뇌 건강은 50대부터, 혈압·혈당·흡연 관리가 중요한 이유
치매라고 하면 대부분 나이가 많이 든 뒤의 일을 떠올립니다. 기억력이 떨어지기 시작하면 그때부터 치매 예방에 관심을 갖는 경우도 많습니다.
그런데 최근 연구들은 조금 다른 이야기를 하고 있습니다.
뇌 건강은 노년기에 갑자기 결정되는 것이 아니라, 40~60대의 혈관 건강과 오랜 시간 연결되어 있을 수 있다는 것입니다.
특히 최근 미국의 장기 추적 연구에서는 고혈압, 당뇨병, 흡연이라는 세 가지 중년기 혈관 위험요인이 치매 없이 살아가는 기간과 상당한 관련이 있는 것으로 나타났습니다.
1. 1만2천 명을 장기간 추적했더니
연구진은 미국의 대규모 장기 연구인 ARIC(Atherosclerosis Risk in Communities) 자료를 이용해 12,409명을 분석했습니다.
연구 참여자의 평균 연령은 약 56세였으며 연구진은 중년기에 다음 세 가지 혈관 위험요인을 살펴봤습니다.
- 고혈압
- 당뇨병
- 현재 흡연 여부
전체 참가자의 약 57.5%가 이 가운데 적어도 하나의 위험요인을 가지고 있었습니다.
연구 결과는 상당히 흥미로웠습니다.
55세를 기준으로 세 가지 위험요인이 하나도 없었던 사람은 평균 약 30.1년을 치매 없이 살 것으로 추정됐습니다.
반면 세 가지 위험요인을 모두 가지고 있었던 사람은 약 17.5년이었습니다.
두 집단 사이에는 무려 약 12.6년의 차이가 나타난 것입니다.
2. 그렇다면 혈압·당뇨·흡연만 관리하면 치매를 13년 늦출까?
여기서 주의해야 할 부분이 있습니다.
그렇게 단정할 수는 없습니다.
이번 연구는 사람들에게 특정 생활습관을 강제로 적용한 임상시험이 아니라 오랜 기간 사람들의 건강상태를 관찰한 연구입니다.
따라서
'혈압과 혈당을 관리하고 담배를 끊으면 누구나 치매 발병을 12.6년 늦출 수 있다'는 의미는 아닙니다.
운동, 식생활, 교육 수준, 수면, 사회적 환경, 의료서비스 접근성 등 여러 요인이 함께 영향을 미쳤을 가능성도 있습니다.
또 위험요인이 많은 사람은 치매에 걸리기 전에 다른 질환으로 사망할 가능성도 높습니다. 실제로 연구진도 이러한 사망률 차이가 결과 해석에서 중요하다고 설명했습니다.
따라서 이번 연구의 핵심은 특정 숫자 자체보다 중년의 혈관 건강과 이후의 뇌 건강 사이에 강한 연관성이 관찰됐다는 것에 있습니다.
3. 심장과 뇌는 따로 늙지 않는다
왜 고혈압과 당뇨병, 흡연이 뇌 건강과 관련될까요?
뇌 역시 끊임없이 혈액을 공급받아야 하는 기관입니다.
고혈압은 장기간 혈관에 부담을 줄 수 있고, 당뇨병으로 혈당 조절이 제대로 되지 않으면 혈관 손상 위험이 높아질 수 있습니다. 흡연 역시 혈관 건강에 악영향을 미치는 대표적인 요인입니다.
결국 심장과 혈관을 지키는 생활이 동시에 뇌를 보호하는 생활이 될 수 있는 것입니다.
실제로 이전 연구에서도 중년기의 고혈압, 당뇨병, 흡연 같은 혈관 위험요인과 훗날 치매 위험 사이의 연관성이 반복해서 보고돼 왔습니다.
4. 치매 예방은 기억력이 떨어진 다음 시작하는 것이 아니다
이번 연구에서 우리가 가져갈 만한 메시지는 의외로 단순합니다.
치매 예방이라고 해서 특별한 음식이나 값비싼 영양제부터 찾을 필요는 없습니다.
오히려 중년부터 기본적인 건강관리를 꾸준히 하는 것이 중요합니다.
혈압을 정기적으로 확인하고, 혈당을 관리하며, 담배를 피운다면 금연을 시도하는 것.
여기에 규칙적인 신체활동, 균형 잡힌 식사, 적정 체중 관리와 충분한 수면 같은 기본적인 생활습관을 함께 관리하는 것이 좋습니다.
특히 고혈압이나 당뇨병은 초기에는 별다른 증상을 느끼지 못하는 경우가 많기 때문에 건강검진을 통해 자신의 수치를 확인하는 것도 중요합니다.
5. 50대의 건강관리가 70~80대의 삶을 바꿀 수도 있다
사람들은 흔히 치매를 운처럼 생각하기도 합니다.
물론 나이와 유전처럼 우리가 바꿀 수 없는 위험요인도 존재합니다.
하지만 혈압, 혈당, 흡연처럼 관리하거나 변화시킬 수 있는 위험요인도 분명히 존재합니다.
최근의 연구가 우리에게 주는 희망도 바로 여기에 있습니다.
치매를 완벽하게 막을 수 있다는 이야기가 아니라, 현재의 생활습관과 혈관 건강을 관리함으로써 미래의 뇌 건강에 영향을 줄 가능성이 있다는 것입니다.
내 생각
건강에 관한 이야기를 보다 보면 우리는 자꾸 특별한 방법을 찾게 됩니다.
'이것을 먹으면 좋다',
'이 운동을 하면 예방된다',
'하루 몇 분만 하면 된다'는 식의 방법은 눈에 잘 들어옵니다.
하지만 오랜 기간 진행된 연구들이 반복해서 가리키는 방향은 오히려 평범합니다.
혈압을 관리하고, 혈당을 관리하고, 담배를 피우지 않고, 몸을 움직이는 것.
너무 평범해서 사람들이 쉽게 지나치는 것들입니다.
건강은 어느 날 갑자기 만들어지는 결과라기보다 매일의 작은 선택이 오랜 시간 쌓인 흔적일지도 모릅니다.
치매가 걱정되기 시작하는 나이가 되었을 때 비로소 뇌를 돌보는 것이 아니라, 아직 기억력이 건강할 때부터 혈관을 돌보는 것.
어쩌면 그것이 지금 우리가 할 수 있는 가장 현실적인 치매 예방의 시작일 수 있습니다.
※ 이 글은 건강정보 제공을 목적으로 하며 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 고혈압·당뇨병 등 질환이 있거나 약을 복용하고 있다면 의료진의 진료와 치료 지침을 따르는 것이 중요합니다.